Петербург XVIII века, как ни один город России, воплотил идеи эпохи Просвещения в реальном создании целой сети учебных заведений, благодаря которым уже к концу XVIII века столица представляла собой крупный культурный и учебный центр. Такого масштаба строительства и организации учебных заведений не знал ни один город ни в России, ни в Западной Европе.

Академия Художеств была основана в 1757 году (Полное собрание законов Российской империи, т. XI, № 12275).

Учреждение Академии “трех знатнейших художеств” стало для России середины столетия крупным общественным событием и этапом в истории становления образования в России. Академия Художеств стала первым значительным государственным учреждением с дарованными привилегиями, с титулом “императорская”. Академический диплом обеспечивал воспитанникам известную независимость. Осуществлялась общая установка на высокий профессиональный уровень, на торжественность и публичность.

С 1764 года в Академии Художеств были учреждены музыкальные классы, где преподавали известные русские и иностранные музыканты: И. Хандошкин, Г. Раупах, В. Пашкевич и др. Учащиеся обучались вокальной, инструментальной музыке и композиции.

Музыка была неотъемлемой частью педагогической системы и быта Академии Художеств XVIII века. Будущие художники знакомились с различными видами искусства, это составляло непременное условие академической системы. Согласно ее принципам, только всесторонне развитый художник мог “создавать высокие” произведения, причем здесь имелось в виду и общее художественное развитие, и прямая взаимосвязь искусств. Музыка способствовала пониманию и воспитанию чувства гармонии, в танце познавалась на практике пластика человеческого тела, театр помогал проникновению в законы композиционного построения, что имело особое значение для искусства XVIII века.

Кроме того, учащиеся играли на ежемесячных балах и концертах, ежегодных публичных собраниях, торжествах, посвященных завершению учебного года. Раздача наград ученикам производилась “при игрании на балконе труб и литавр”, затем шли танцы и концерт. В летние празднества устраивались представления в саду.

Экстраординарный музыкальный праздник, организованный по распоряжению Бецкого, прошел 15 июля 1775 г. На Неве против Академии Художеств был сооружен “остров”, на котором водили хоровод с пением переодетые ученики, позади звучала “лесная и охотничья роговая музыка”, пастухи “играли на сельских инструментах”, пахари жали “при игрании преизящной пасторальной музыки” (СПб. Ведомости, 1775, 21 июля, Прибавление 28 июля). Дополнительно приглашались посторонние музыканты, в частности из Кадетского корпуса.

На праздниках в Академии Художеств присутствовали члены царской семьи, “знатные обоего пола особы”, дипломатический корпус, художники и “многие посторонние зрители” (СПб. ведомости).

Значение музыкальных классов Академии Художеств оказалось, однако, более широким: они способствовали становлению русской профессиональной музыки XVIII века. Из стен Академии вышли профессиональные композиторы: Петр Скоков, незаурядный мастер, и Евстигней Фомин, выдающийся композитор европейского масштаба.

Петр Скоков (1758 - 1817), сын кучера, был принят в Академию Художеств в 6 лет, прошел полный академический курс, закончил Академию Художеств по двум специальностям - как архитектор: за проект общественной бани на берегу Невы получил вторую золотую медаль, и как музыкант: для торжественного акта сочинил “Хор инструментальной и вокальной музыки” (СПб, ведомости, 1779, Прибавление с 30 августа).

По окончании курса П. Скоков был награжден дорогими клавикордами и направлен пенсионером в Академию к знаменитому падре Мартини в Болонскую Филармоническую Академию. До 1782 года П. Скоков провел в Италии, служил капельмейстером при дворе П.М. Скавронского, русского посланника в Неаполе. В 1788 году в знаменитом неаполитанском театре “Сан-Карло” была поставлена опера “Ринальдо”, единственное произведение Петра Скокова, дошедшее до наших дней. По возвращению из Италии Петр Скоков служил в Театральной Школе Петербурга.

Евстигней Фомин (1761—1800), сын артиллериста, был зачислен в Академию Художеств в шесть лет. Прошел полный академический курс, и за “редкие таланты” в области музыки был так же, как Петр Скоков, послан в Италию к падре Мартини. Членства Болонской Филармонической Академии добивались многие европейские музыканты, в том числе и В.А. Моцарт. Евстигней Фомин получил это почетное звание в 1785 году, в дальнейшем на своих рукописях неизменно указывал полученное там звание “accademico filarmonico”.

По возвращению в Россию Е. Фомин служил в Дирекции Императорских Театров. С его именем связывалось большое число русских опер: “Ямщики на подставе”, “Колдун, ворожея и сваха”, “Американцы”, мелодрама “Орфей” и другие произведения.

Творчество Петра Скокова и Евстигнея Фомина вписывается с другими именами, такими как Иван Хандошкин, Василий Пашкевич, Дмитрий Степанович Бортнянский в значительный процесс формирования русской композиторской школы конца XVIII века.

Архивные документы Академии Художеств хранят имена других талантливых учеников, которые впоследствии прославились как архитекторы и живописцы, которые вместе с тем усердно занимались и музыкой. Так, Федос Щедрин хорошо играл на скрипке, Мартос — на флейте.

Деятельность музыкальных классов Академии Художеств в XVIII веке на практике осуществила просветительскую идею комплексного воспитания широкообразовательного человека, дала тот гармонический синтез Познавательного и Прекрасного, к которому стремятся многие педагогические концепции разных эпох и стран.